El californio es un elemento químico metálico radiactivo de símbolo Cf y número atómico 98. Se obtuvo por primera vez en 1950 en el Laboratorio de Radiación de la Universidad de California, en Berkeley, bombardeando curio con partículas alfa (iones de helio-4). Es un actínido, el sexto elemento transuránico sintetizado, y tiene la segunda masa atómica más alta de todos los elementos producidos en cantidades suficientes para verse a simple vista (después del einstenio).
Tres datos destacados sobre Californio
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Es altamente radiactivo y se usa en detectores para identificar minerales de oro y plata.
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Es una de las sustancias más caras del planeta: cuesta unos 27 millones de dólares por gramo.
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Se usa para arrancar reactores nucleares, ya que aporta una fuente inicial confiable de neutrones.
Un torrente portátil de neutrones
El californio-252 sufre fisión espontánea con tanta frecuencia que funciona como una fuente de neutrones compacta e intensa. Puede arrancar reactores, inspeccionar materiales y ayudar a analizar minerales. Esa utilidad viene acompañada de enormes exigencias de blindaje, seguridad, escasez y costo: su producción anual se mide en cantidades muy pequeñas.
Familia: Actínido
La serie de los actínidos va del actinio al laurencio, en el período 7, y se muestra debajo de la tabla principal. Todos sus miembros son radiactivos. Los primeros actínidos pueden presentar varios estados de oxidación, mientras que los últimos tienden a favorecer el +3 en los compuestos estudiados. Algunos se encuentran en la naturaleza, pero muchos de los más pesados se producen en reacciones nucleares. Las cantidades disponibles y la vida de sus isótopos influyen mucho en cómo puede investigarse su química.