El niobio, antes llamado columbio, es un elemento químico de símbolo Nb (antes Cb) y número atómico 41. Es un metal de transición blando, gris y dúctil que suele encontrarse en el mineral pirocloro, su principal fuente comercial, y en la columbita. Su nombre proviene de la mitología griega: Níobe, hija de Tántalo, por su gran parecido con el tantalio.
Tres datos destacados sobre Niobio
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Se usa en materiales que ayudan a levitar imanes y a conducir electricidad.
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En Estados Unidos se lo llamó “columbio” durante más de un siglo, una de las disputas de nombre más largas de la química.
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Sus aleaciones con titanio se usan en los imanes superconductores de aceleradores de partículas como el Gran Colisionador de Hadrones.
Un metal con dos nombres y una historia enredada
El niobio refuerza el acero con agregados mínimos y se vuelve superconductor a baja temperatura. El alambre de niobio-titanio forma los imanes de muchos equipos de resonancia magnética y aceleradores de partículas. Su nombre surgió de una larga confusión con el tantalio: vecinos químicamente parecidos cuyos nombres mitológicos están emparentados.
Familia: Metal de transición
Los metales de transición ocupan la región central de la tabla periódica. La participación de los electrones d da a muchos de ellos varios estados de oxidación accesibles y una química de coordinación muy rica. Sus compuestos pueden tener colores característicos, y muchos actúan como catalizadores. El enlace metálico hace que los miembros más conocidos sean útiles en estructuras y aleaciones. Aun así, el comportamiento de cada elemento depende de su configuración electrónica y del entorno químico que lo rodea.